Руны вызова(part 5,6,7) - Разное

НОЧНОЕ ПРОИШЕСТВИЕ

Проспали мы недолго. Буквально минут через тридцать нас разбудил отчаянный, почти нечеловеческий вопль. То ли мы не настолько сильно устали, как казалось, то ли в лесу на твердой земле спалось паршивенько, но из палаток нас вымело мгновенно, словно ветром. Всех до единого. Вытаращив глаза, мы ошалело уставились друг на друга, не понимая, что происходит.

Как ни странно, первым пришел в себя Вован Кузнецов. Недовольно крякнул и демонстративно пересчитал нас по головам. Потом посчитал еще раз, уже медленнее.

Потерь в личном составе Кузнецов не обнаружил и стал искать взглядом дежурного. И нашел. Не сразу, правда.

Наш горе-охранник выглядел до того бледненьким, что аж отсвечивал голубым. Он стоял на четвереньках у самого костра и завороженно пялился куда-то в темноту леса. Нас Витек явно не видел и не слышал, и лицо у него...

Мы растерянно переглянулись.

--Что-то случилось? -- осторожно поинтересовалась Лена.

Лилька смешливо покрутила пальцем у виска. Серега посмотрел на часы и возмущенно заорал:

--Ты чего это, а?! Тебе ж еще целый час караулить!

Витек на его вопль никак не отреагировал. Вован раздраженно проворчал:

--Кончай орать. Вечно у тебя язык через плечо. Дай и ему сказать хоть слово...

На этот раз Витек соизволил выйти из ступора. Вздрогнул и, заикаясь, пролепетал:

--Т-там что-то б-было...Что-то теплое и л-липкое... Честное слово!

Мы озадаченно смотрели на него. А потом началось...

Мгновенно оживившийся Серега радостно завопил:

--Духи!

--Террористы! -- не согласилась Лилька.

--Приснилось, -- констатировал я.

--Скорее всего, -- согласилась со мной Лена.

За помрачневшего охранника вступился добродушный Вован. Похлопал по плечу Казанцева, принявшего наконец вертикальное положение, и сурово одернул нас.

--Ладно, хватит! Мало ли что спросонья привидится.

Однако Лилька с Серегой не отреагировали. Они продолжали хихикать и жизнерадостно обмениваться остротами.

И зря. Потому что Вован на этот раз вовсе не шутил.

Побагровев, он начал спешно восстанавливать авторитет руководителя похода. Влепил зарвавшемуся Орлову звучный подзатыльник, а потрясенной Лильке выразительно показал громаднейший кулак. Восстановив таким нехитрым образом тишину, Вован обернулся к понурому Витьку и коротко бросил:

--А ты -- рассказывай!

Минут через десять, обработав бессвязный рассказ Казанцева, нам удалось выяснить следующее.

Бездумно таращиться на огонь или на темный лес было скучновато, и Витек к полуночи почти задремал. Несколько раз он ронял потяжелевшую голову на грудь, в следующий момент спохватывался и даже вскакивал, бдительно оглядывая близлежащее пространство. Потом опять садился и...

А потом случилось ЭТО.

Ни с того, ни с сего вынырнув из сна, Витек внезапно почувствовал, как по его лицу прошлось НЕЧТО. Казанцев задрожал от нестерпимого отвращения, у него и дыхание перехватило: что-то теплое, липкое и удивительно противное коснулось даже его век.

Широко распахнув глаза, несчастный Казанцев увидел, как это ЧТО-ТО, неспешно отделившись от его головы, отвратительной слоистой тенью скользнуло к лесу. И именно тогда перепуганный насмерть Витек заорал дурниной.

--Просто не смог сдержаться, -- виновато пояснил он. -- Такое мерзкое ощущение...

Мы потрясенно молчали, не зная -- верить ли. Один Серега Орлов, казалось, даже обрадовался.

--Я же говорил -- духи!

Впрочем, изрек он свое мнение довольно сдержанно и, держась на почтительном расстоянии от нелегкой руки начальника экспедиции.

Я пожал плечами. Лилька снова легкомысленно хихикнула. Вован был явно озадачен: ситуация складывалась неординарная. Наш вожак вопросительно посмотрел на Лену, но она лишь перебросила коротенькую темную косу за спину и промолчала.

--Нечего спать на посту, тогда и кошмары сниться не будут! -- к всеобщему удовлетворению вынес вердикт Кузнецов.

Потом он смерил Серегу недобрым взглядом, его глаза блеснули. Вовану вдруг показалось: он нашел виновного. Спустить пары было просто необходимо. Наш предводитель сдвинул светлые брови и грозно рявкнул, как бы ставя точку на происшедшем:

--А тот, кто в следующий раз перед сном будет страшилки травить, получит в лоб от меня лично! И не в полсилы, ясно, нет?!

Мы невольно рассмеялись. Серега демонстративно отпрянул назад и дурашливо залопотал:

--А я что? Я -- ничего. Весь такой послушный, самого тошнит...

***

Ложиться я не стал, все равно через двадцать минут наступало время моего дежурства. Загнал по-прежнему бледного Витька в палатку и уселся у костра.

О чем тогда думал, сейчас и не скажу. Запомнилось одно: где-то через час я кинул рассеянный взгляд на свой рюкзак и отчетливо увидел нарисованную Серегой руну. Что-то в ней мне показалось странным, но не настолько, чтобы вставать с удобного чурбачка и тащиться к палатке. Некоторое время я еще косился на руну, потом отвернулся. На костер смотреть много интереснее, живой огонь завораживал и успокаивал.

Ровно в три я разбудил Орлова и с облегчением забрался в свой новенький спальный мешок. Спать хотелось настолько, что я и на гложущее чувство тревоги перестал обращать внимание. Тем более, причин найти так и не смог.

Уже проваливаясь в теплую, уютную тьму, я понял, наконец, ЧТО именно мне показалось странным в руне: рюкзак стоял за пределами освещенного круга! Я никак не мог видеть знак, ведь он нарисован черным маркером на темно-зеленом брезенте.

И все-таки я видел руну абсолютно четко.

Но как?!

Я озадаченно наморщил лоб, пытаясь разобраться в происшедшем. Спать хотелось страшно, мои несчастные веки словно мощным магнитом притягивало друг к другу. Я длинно, с подвыванием зевнул. Закрыл глаза и сказал себе: раз никаких спецэффектов типа холодного свечения, характерного для любого порядочного фильма ужасов, не наблюдалось -- нечего морочить голову.

Плюнул на загадку и заснул, не придав странному явлению никакого значения. Мало ли, может, я от волнения вижу в темноте как кошка?

БОЛОТА

На следующий день лес стал чище, следы цивилизации исчезли напрочь, а направление удавалось выдерживать лишь с помощью компаса.

Теперь сквозь густой подлесок приходилось продираться не только Вовану - он вечно горел глупым энтузиазмом, не зная, к чему приложить немерянную силушку - но и нам. Тропинок просто не было.

Прямо на глазах новенькие спортивные костюмы теряли свой лоск. Серега Орлов умудрился обзавестись приличной дырой на правом рукаве, виноват коварный сучок.

Идти по компасу оказалось нелегко, противная стрелка как специально указывала на самые труднопроходимые места. Двигать же в обход мы не рисковали. Хоть и не говорили об этом вслух, но дружно боялись заблудиться.

Как-то очень быстро поняли: лес -- далеко не проспект Победы, и родной милиции, если что, нам не докричаться.

Места становились все более дикими, и я мог искренне поклясться: нога человека здесь действительно не ступала. По крайней мере, очень давно.

Почва отличалась удивительной неровностью. Мы несколько часов подряд только и делали, что скатывались с одного холма, и, запаленно дыша, карабкались на следующий. Ноги гудели, спина казалась чужой, мешки на спинах с каждым шагом становились все неподъемнее...

Притихла и Лилька, идущая практически налегке. Как-то так получалось, что первым делом опустошали именно ее рюкзак. Оттуда доставали хлеб, масло, крупы, сахар или соль. Ленкин рюкзак, например, не вскрывали ни разу. Предлагать же Кочетковой тянуть чужой груз не рискнул никто. Тем более сама Лена молчала, куда уж лезть остальным.

К полудню наша скорость неприлично упала. Даже Вован подрастерял свой энтузиазм и уныло брел рядом со всеми. Не пытался оторваться и уже не претендовал на роль первооткрывателя. Как и все, он терпеливо ждал двенадцати часов дня, соблюдая договоренность.

На обед мы остановились в довольно уютной, тенистой лощине. Кстати, ровно в три минуты первого, что наполняло наши сердца законной гордостью.

От рюкзаков избавлялись как от кровных врагов. Пропотевшие кроссовки сбрасывали, дружнее не бывает. Затем занялись кто чем, по физическому состоянию каждого и по душевной потребности. Расстановка сил была стандартной, никого не удивляла и не раздражала.

Взять Серегу, так он тут же растянулся на травке. Лилька, избавившись от своего невесомого рюкзачка, сразу же оживилась и стала наматывать круги вокруг стоянки - знакомилась с окрестностями. Мы с Вованом и Витьком быстренько приволокли дровишек и разложили костер. Лена хлопотливо склонилась над котелками, размышляя над сегодняшним меню.

Когда на огне забулькала, распространяя аппетитнейшие запахи, традиционная гречневая каша с тушенкой, все расслабились. Витек привычно расчехлил гитару, чтобы поиграть. Но, взяв несколько аккордов, он неожиданно поморщился и убрал инструмент в сторону.

--Ты чего, заболел? -- удивился я.

--Да нет, просто не хочется.

Лена разочарованно вздохнула. Витек прилег рядом с Серегой и принялся задумчиво жевать какой-то стебелёк.

Мы переглянулись. Недовольная Лилька выразительно покрутила пальцем у виска: чтобы Казанцев САМ отбросил гитару...

Витек, и это знала вся школа, мог играть всегда и везде, невзирая на окружение, самые непотребные шумы или нешуточную тряску. Со своей гитарой он практически не расставался. И на нашей памяти -- а мы знали друг друга с ясельного возраста -- ни разу добровольно не отложил инструмент.

Сегодня -- впервые.

--Точно, заболел, -- приподнялся на локте Серега. -- Вон, бедолага, даже побледнел весь, и с личика спал, гадом буду...

--Не пори чушь, -- лениво возмутился Витек. -- Говорю же: просто играть не хочется. -- Он потянул в рот следующую травинку.

Но Орлова сбить трудновато. Вернее, невозможно. Особенно, если он собрался развлечься и между делом посмешить остальных.

--Так ведь и я о чем? -- озабоченно покачал рыжей головой Серега. -- НЕ ХОЧЕТСЯ! ТЕБЕ! Лечиться надо, друг ты наш ситцевый, пока не поздно. Я тебе дело говорю.

Казанцев промолчал. Вован вдруг вспомнил вчерашний переполох. И мрачно уставился на Серегу, буквально гипнотизируя его недобрым взглядом.

Каша еще не была готова. Запах, исходящий от парующего на огне котелка, мог свести с ума любого. А уж оголодавшему Вовану много ли нужно? Вон как смотрит...

Эта мысль Орлову не понравилась. И заставила осторожного Серегу переместиться поближе к Лене. Он даже для вида подбросил в огонь какие-то мелкие веточки.

Скучающая Лилька продолжения так и не дождалась. Она разочарованно фыркнула и начала с преувеличенным интересом рассматривать притихшего Витька.

--Слушайте, а он и впрямь бледноват, -- наконец заявила она.

--Отстань, -- вяло огрызнулся Казанцев.

--Говорю ж -- болен, -- обрадовался поддержке Серега. -- Даже могу сказать, в чем дело...

Я фыркнул. Орлов понизил голос:

--Помните его вчерашние вопли и руну? Ну, ту, на Сашкином рюкзаке! Так вот...

Но продолжения мы не услышали. У голодного Вована кончилось терпение, и он полез пробовать гречневую кашу.

Этот процесс опасно затянулся, и, как следствие, народ заволновался. Мгновенно были забыты все болезни мнимые и не мнимые. Такие, например, как сбитый на ноге палец.

Мы так и не узнали, к чему Серега собирался приплести несчастную руну.

***

После обеда мы поняли: все виденное ранее дикой природой мог назвать только дилетант, не отходящий от родного города дальше, чем на километр-другой.

Дикие, нехоженые людьми места только начинались. И, если честно, уже вгоняли нас в дрожь. Нешуточную. Особенно, когда стали попадаться чужие следы. Не человеческой обуви, естественно!

Почва сделалась более влажной. В низинах начали встречаться подернутые зеленой ряской лужицы. Именно там мы в первый раз увидели звериные отметины. На мокрой глине их заметил бы любой. Сохранились они прекрасно, хоть слепки делай. И если следы копыт нас мало встревожили, то вот крупные собачьи...

--Волк, -- потрясенно прошептала побледневшая Лилька.

Она уселась на корточки и зачем-то поковырялась во влажной земле пальцем. Потом испуганно выдохнула:

--Свежие!

--Да с чего ты взяла? -- неискренне удивился я. -- В жизни не слышал, чтобы свежесть следа определяли пальцем! Или носом чуешь, аки пес добрый?

Сравнение с псом Лильку обидело, и она замолчала. Но шла после этого эпизода исключительно рядом с солидным Вованом. Считала, наверное, что об его огромные кулаки любой волчара зубы сломает.

Мы после страшной находки стали держаться настороженно и на лес посматривали недоверчиво. Любая хрустнувшая ветка заставляла вздрагивать.

Витек Казанцев почему-то окончательно помрачнел. Брел позади всех и изредка озадаченно ощупывал свою гитару. Взгляды, что он бросал на Орлова, иначе как затравленными не назовешь.

С чего бы, а? Обычно Витек первым смеялся над Сережкиными выходками.

Если честно, и я постоянно посматривал в сторону Казанцева: что-то меня тревожило. Вот только никак не мог понять, что именно.

Просто казалось: Витек неуловимо изменился. Не внешне, нет. И дело вовсе не в его гитаре. Хотя, конечно, и в ней тоже.

***

Часам к пяти на нашем пути появилось болото. Огромнейшее! В него незамедлительно угодил зазевавшийся Орлов.

По счастью, местечко у самой границы бесконечного ярко-зеленого поля оказалось не слишком топким, и Серегу удалось извлечь довольно легко. Правда, насквозь мокрого и страшно грязного. Что Орлова озлило до крайности, и он добрые полчаса плевался ядом, как образцовая змеюка из хорошего триллера.

Потоптавшись на твердом, надежном берегу и оценив размеры нежданного препятствия, мы невольно приуныли. Стало ясно: с компасом на время придется распрощаться. Для начала нам предстояло как-то обогнуть болото.

Вован с молчаливым негодованием смотрел на карту, болото почему-то не было обозначено. Мы с не меньшим негодованием заглядывали через Кузнецовское плечо и тяжко вздыхали.

И тут удивил Витек. Смущенно посматривая на наши мрачные лица, он неожиданно предложил вывести нас к месту очередной ночевки.

Он!!! Бывший в этом лесу впервые, как и все мы!

Мы недоуменно переглянулись. Лена осторожно спросила:

--Ты имеешь в виду относительно сухое местечко?

Витек кивнул.

Лилька заправила за ухо светленькую кудряшку и капризно протянула:

--Ты серьезно?

И без того бледный Витек побледнел еще сильнее, но снова утвердительно кивнул. Серега Орлов смерил его подозрительным взглядом и процедил сквозь зубы:

--Интересненько! И каким образом?

Витек с деланым равнодушием пожал плечами.

--Не знаю. Просто чувствую, куда идти, и все.

Мы растерянно помолчали, но других предложений не последовало. Меж тем приближалось время ужина, пора было устраиваться на отдых. Все устали. У меня, например, даже ноги подламывались в коленях. Не думаю, что остальные чувствовали себя много лучше.

Вован угрюмо оглядел нас и принял решение:

--Веди. Все одно деваться некуда. Не у болота же куковать.

Витек просиял. Вытянулся струной и зачем-то потянул носом воздух. Лилька смешливо фыркнула. Серега ехидно прокомментировал:

--След берет, не мешай!

Казанцев нервно вздрогнул, но промолчал. Какое-то время он постоял на месте, будто прислушиваясь к чему-то. Потом махнул рукой в сторону заходящего солнца:

--Туда. -- И решительно двинулся на запад, оставляя болото с правой стороны.

Лес опять начал меняться. Колючий, затянутый паутиной ельник куда-то исчез, его сменил смешанный лес, где березы чередовались с высоченными соснами, а на крошечных полянках хороводились пышные елочки. Земля под ногами стала суше, вода больше не хлюпала под кроссовками.

Мы немного оживились и пошли быстрее. Девочки громко восторгались пейзажами. Мы с Серегой привычно обменивались дежурными остротами. Витек приободрился и уже уверенно вел нас, прямо-таки волшебным образом угадывая наиболее удобные проходы между зарослями густого орешника.

Лишь Вован, угрюмо посматривая на наглеющих комаров, все больше мрачнел. Звучно лупил себя по шее, по голым рукам, по лицу, но темное звенящее облако по-прежнему сопровождало его, не отставая ни на шаг.

Разрекламированный лосьон, которым Кузнецов так старательно запасся, похоже, не производил на мерзких насекомых ни малейшего впечатления. Как доходчиво объяснил насупленному предводителю Серега:

--Телевизоров в лесу нет, понимаешь?

Искусанный безжалостными комарами Вован ошарашенно кивнул. Коварный Орлов насмешливо поставил точку:

--Следовательно, нужной рекламы эти кретины не видели!

ГЛАВА 7

СТРАННЫЕ СОВПАДЕНИЯ

Стемнело удивительно быстро. Или нам так показалось.

Витек, хоть и считался музыкантом, то есть личностью несколько далекой от реального мира и поэтому ненадежной, нас не подвел. Привел таки к великолепному холмику, да еще рядом с ручьем.

Места здесь оказалось достаточно, несмотря на массивный каменный столб в человеческий рост высотой, стоящий на самой вершине холма. Даже концентрация комаров, казалось, спала. Наверное, из-за свежего ветерка, гуляющего поверху.

Новое место понравилось всем. Раскрасневшийся Витек застенчиво принимал поздравления. Серега жизнерадостно язвил.

Опасливо оглядываясь на стремительно темнеющий лес, мы принялись обустраиваться на ночь.

Рюкзаки привалили к молоденькой сосне, она росла у подножия холма. Натаскали целую гору хвороста и разожгли костер. Устали настолько, что решили обойтись сегодня лишь чаем и бутербродами. Они, конечно, слегка подсохли за двое суток, но все равно показались нам удивительно вкусными.

Забывшая о диете Лилька уминала бутерброды с завидной скоростью. Обеспокоенный Серега съехидничал:

--Будем тебя предкам по весу сдавать!

--Почему это? -- прошамкала Лилька и стащила с газеты последний кусок хлеба с копченой колбасой.

--Потому, -- прорычал Орлов и завистливо облизнулся. -- Твоя мать вечно ноет, что ты костями гремишь, вот мы и докажем ей, что она -- бездарь.

--Бездарь? -- удивленно посмотрела на него Лена.

--Елки! Не понимают, -- по-бабьи всплеснул руками Серега. -- Да если бы они Лильку по утрам хотя бы вокруг парка рысцой прогоняли, она давно бы не костями гремела, а...

Серега интригующе замолчал. Лилька, совершенно осоловевшая от еды, купилась. Прекратила жевать и заинтересованно спросила:

--Чем?

--Ничем. Хотел сказать -- трясла бы на бегу двумя -- нет -- пятью! -- подбородками!

И довольно захохотал. Лилька испуганно уставилась на надкусанный бутерброд и покраснела. Лена мягко сказала:

--Кого ты слушаешь? Орлова не знаешь? -- Она фыркнула. -- Ешь спокойно. Или считай: он своего добился.

Лилька смотрела вопросительно. Огромные голубые глаза в свете костра казались черными и подозрительно блестели.

Лена с усмешкой пояснила:

--Не съешь сама, ему больше достанется. На это и рассчитывал.

--Ох уж эти шибко умные, -- недовольно проворчал Серега. И протянул руку за оставленным Лилькой бутербродом.

Но взять не успел. Она звонко шлепнула Орлова по пальцам и пропела:

--Ты прав, Серый. Порадуем мамулю, укутаем косточки нежным жирком!

И снова стала жевать. При этом аппетитно причмокивала и нахваливала копченую колбаску. Мол, в жизни ничего вкуснее не пробовала!

Серега разочарованно вздохнул. Вован хмыкнул. Он-то на колбасу не претендовал. Спокойно наворачивал хлеб с копченым салом и конкурентов абсолютно не опасался. Отлично зная свой аппетит, Кузнецов набрал этого добра в свой рюкзак столько...

Облагодельствовал какую-то бабульку на рынке, скупив у нее все подчистую! Старушка даже перекрестила редкого покупателя, не в силах поверить своему счастью. И все выкрикивала Вовану в спину свои "спасибочко" и "благослови тя Бог, милок".

Закончив ужин, мы повалились в траву. Упали, кто где сидел. Сил обустраиваться удобнее просто не было.

Не лезть же за одеялами или спальными мешками в рюкзаки, до них еще добрести нужно. Хорошо, хоть палатки разбить догадались.

Мы молча таращились на стреляющий искрами костерок и на темнеющее небо. Одна за другой вспыхивали звезды, далекие и колючие. Говорить не хотелось, спать пока тоже.

Я порадовался, что перед ужином мы заставили себя поставить палатки. Сейчас я предпочел бы заснуть на голой земле, лишь бы не возиться с ними.

Лена проводила взглядом падающую звезду и невольно подумала о музыке. Посмотрела на Витька и недоуменно приподняла брови: Казанцев на сей раз даже не расчехлил своей гитары. Она так и валялась рядом с его рюкзаком, в чехле.

Неугомонный Орлов поймал ее взгляд и жизнерадостно отметил:

--Итак, болезнь прогрессирует!

Витек помрачнел, а мы невольно оживились.

Действительно, почему бы и не послушать очередную Сережкину байку? Все время быстрее пойдет. Интересно ведь, что Орлов сумеет накрутить вокруг единственного факта, что Витек расстался с гитарой. Раз уж не будет музыки...

Я посмеивался, тихо радуясь про себя, что рунная магия забыта, и Серега нашел себе другую жертву. Пусть на время.

Лилька переместилась поближе к Орлову и откровенно приготовилась смеяться. Лена сочувственно поглядывала на угрюмого Казанцева: он снова смотрел затравленно. Вован подремывал после сытного ужина.

Словом, мы дружно предоставили слово Орлову, не имея ни малейшего представления -- как и всегда! -- чем все закончится.

И все же ТАКОГО никто из нас не ожидал!

Пока я благодушествовал, горящий Серегин взгляд обратился в мою сторону. Ближайший друг не церемонился. Обвиняюще ткнул в меня пальцем и гаркнул:

--Чего ж ты улыбаешься? Заразил товарища, можно сказать, а теперь посмеиваешься? Хорош гусь!

Сразу уследить за полетом Орловской мысли я не сумел. Поэтому пошло открыл рот и глупо ахнул:

--Я?!

--А кто? -- вполне искренне возмутился Серега. -- Ты ж духов вызывал?

Лилька с Леной переглянулись. Витек изумленно уставился на меня. Заинтригованный Вован проснулся. Крякнул и уселся поосновательнее.

Я растерянно промямлил:

--При чем здесь духи?

--Ничего себе! -- картинно выкатил желтые глаза Серега. -- Ты что ж, воспользовался руной, не прочитав инструкций?!

Упоминать, что воспользовался странной руной собственно не я, а он, абсолютно бесполезно, я не сомневался. И применил другую тактику, начал наступление. Уставился на Серегу в упор и рявкнул:

--А что, может, ты читал?!

Собственных друзей следовало знать лучше. Ждать ответа мне долго не пришлось. Бессовестного Серегу моя неосторожная реплика только порадовала. Он вскочил, набрал в грудь побольше воздуха и торжественно начал:

--Представь себе -- читал! Добавь -- зная твою полнейшую безответственность, я даже запомнил адрес! И дома все распечатал. Это тебе как?

Орлов вытащил из кармана куртки тоненькую стопку листов и демонстративно потряс ими. Я помрачнел.

Лилька захлопала в ладоши. Вован показал большой палец. Лена улыбнулась. Витек угрюмо ждал продолжения.

--Ага, вот оно! -- Серега закончил перебирать свои распечатки. -- Зачитываю, други. Слушайте внимательно и трепещите заранее. Тут ТАКОЕ...

Лилька восторженно взвизгнула. Витек обреченно вздохнул. Лена с любопытством смотрела на оратора. Вован на всякий случай закатал рукава фланелевой рубашки.

Серега придвинулся поближе к костру и с подвыванием начал декламировать:

--"...запомни: дух всегда приходит в полночь. И, выбирая самого чувствительного и слабого, вселяется в него. При этом несчастный чувствует легкое прикосновение к лицу. Словно дуновение жаркого, влажного ветра, что, как правило, вызывает инстинктивное отвращение..."

Витька качнуло. Серега радостно подмигнул ему и подбавил децибел:

--"...помни: редкому духу нужна просто человеческая жертва. Чаще всего они желают вернуть утраченную ранее связь с миром. Осторожнее с рунами! Каждая из них опасна по-своему. Угадать, какой из духов откликнется, невозможно. Они капризны и своевольны. И не обязательно злы..."

Взволнованный Серега перевел дыхание. Вован звучно поскреб затылок и недоуменно пробасил:

--И што?

--Погоди, -- торопливо пообещал оратор, -- это только начало!

Такой ответ Кузнецова явно разочаровал. Вован сытно покушал, и его начало клонить в сон. А Серега Орлов -- человек совершенно ненадежный. Сколько раз случалось, что после его очередной выходки сна лишались абсолютно все. Ну, кроме самого виновника.

Поэтому Вован насупился и неохотно стал ждать продолжения.

Сереге же всеобщее внимание льстило, и он принял более красочную позу. Выставил правую ногу и поднял следующий лист бумаги повыше. Причем держал его в вытянутой руке. И снова завыл тоскующим привидением:

--"...как узнать, что ваша попытка удалась и дух вызван? Прежде всего, обратите внимание на присутствующих и внимательно расспросите их. Если кто-то почувствовал в полночь на собственном лице липкое дыхание чужака, видел мелькнувшую в лунном свете легкую тень -- вы счастливчик. А ваш знакомый, скорее всего, носитель. Понаблюдайте за ним. Вероятно некоторое изменение привычек человека-носителя. Неестественная бледность, например, нерешительность..."

Мы дружно уставились на Казанцева. Витек выглядел ужасно. На лице выступили крупные капли пота, волосы слиплись, бледные губы жалко дрожали. Глаза казались черными провалами, пустыми, без единой мысли, в них читался только страх.

Серега ничего не замечал.

--"...если носитель определен, и вы желаете рискнуть и продолжить опыт, подчинитесь ему, -- выразительно читал он. -- Дух через носителя должен привести вас к месту силы. Его легко узнать по следующим признакам. Первый -- возвышенность. Второй -- отсутствие крупной растительности, только трава и камни. Третий -- практически полное отсутствие насекомых и любой другой жизни. Четвертый -- в этом месте обязательно должен быть некий эмиттер: валун, идол, алтарь, храм или просто каменный столб".

Серега орлиным взглядом окинул холм и удовлетворенно хмыкнул. Потом перехватил лист другой рукой и угрожающе проорал:

--"...как найдете нужное место, приготовьтесь! Вызванный дух дождется полуночи и перейдет к процедуре контакта. Еще раз: будьте предельно осторожны! Это может оказаться опасным!"

Витек заскулил и неловко завалился на бок. С трудом сел и жалко улыбнулся нам. Серега прекратил кричать и широко ухмыльнулся:

--Так что, други, все совпадает. Прикиньте сами! Вчера Витек прикемарил на посту и проснулся ровно в полночь. А причина? Прикосновение к лицу! То самое липкое дыхание чужака! Причем, сэры, он, как жрец искусств, самый чувствительный из нас, никто не возражает?

Казанцев принялся громко икать. Серега окинул снисходительным взором наши окаменевшие от изумления лица и довольно кивнул:

--Правильно, трепещите! То ли еще будет, дайте только время!

Я вытер вдруг вспотевший лоб носовым платком. Лилька нервно хихикнула. Лена стала греть замерзшие руки над огнем. Витек икал, не переставая.

Вован вернул на место отвисшую нижнюю челюсть и проверил на крепость мышцы правой руки. Они стойко имитировали камень. Наш несчастный предводитель немного успокоился: ему есть, что противопоставить неведомому врагу.

Серега коротко хохотнул и продолжил:

--Далее! Налицо явное изменение привычек Витька: на гитару он теперь и смотреть не может. А это, как я уже объяснил вам, весьма чревато!

Деморализованный и явно испуганный Витек по-прежнему икал. Серега в очередной раз удовлетворенно кивнул и воскликнул:

--Итак, место силы носителем найдено! Смотрите: холм без деревьев, без комаров и с каменным столбом-эмиттером на вершине. Кто-то пытается возразить?

Приподнявшийся Вован мучительно покраснел и сел на место. Побледневшая Лилька прижалась плечом к встревоженной Лене. Я сжал кулаки, не зная, что думать, и злясь на Орлова. Несчастный Витек напоминал зомби.

Серега скатал свои листочки в трубку и еще более торжественно заявил:

--Идиотов среди нас нет, это хорошо. Так что ждем контакта!

Над нашим скромным холмиком повисла тревожная тишина. Мы усиленно вертели головами, пытаясь обнаружить хоть какое-то несоответствие зачитанным приметам. Обеспокоенный Вован, будто вбивая гвозди, лихорадочно бормотал:

--Деревьев нет. Кустарников -- тоже. Горка -- в наличии. Раз!

Он старательно загнул толстый палец. Мы затаили дыхание, следя за его нехитрыми рассуждениями.

--Травка, камушки... Ага -- два. Потом что? Этот... как его... миттер-смиттер! Столбяра, то есть. Есть, проклятущий. Значится -- три. Как там дальше? Насекомые? Какие такие насекомые? Мураши, что ли?

Он встал на четвереньки, явив миру внушительную задницу, и пополз вокруг костра, бдительно высматривая признаки жизни. Таковой не обнаружил и поскучнел. Сел и загнул следующий палец.

--Нет зверушек, что тут поделаешь? Четыре!

Кузнецов машинально почесал шею и неожиданно вспомнил про комаров. Мысль оказалась ошеломляющей. Он оживился и долго прислушивался к прямо-таки звенящей тишине: комары в поле его зрения так и не попали. Измученный кровососами Вован остервенело заявил:

--И хрен с ним, с тем духом! Комаров вон разогнал, куда там лосьону. И ведь никакой тебе рекламы!

Лилька восторженно взвизгнула:

--Ну ты, Вованчик, даешь! Ты еще контракт с тем духом подпиши, чтобы комаров вокруг нас гонял!

--Молчи, свиристелка, -- угрюмо цыкнул Вован. -- Это приличный дух, поняла, нет? Ежли с ним подружиться, мы до твоей бабки без всяких забот-хлопот дотопаем...

--Как по парку пройдемся, -- вкрадчиво подсказал я.

--Точно, -- не уловил иронии наш вожак. -- Без всякой гнуси, словно по асфальту!

Бледный Витек, раскрыв рот, наблюдал за нашей пикировкой. Потом лихорадочно забормотал, расчехляя гитару:

--Носитель, придумали тоже! Не дождетесь! Буду восстанавливать старые привычки, вот прямо сейчас и начну...

Мы ошарашенно уставились на Казанцева. Привычная перебранка Лильки и Вована нас как-то успокоила, и впечатление от недавнего выступления Орлова немного стерлось.

Поэтому Лена искренне удивилась:

--Ты что, принял этот бред всерьез? Забыл, с кем дело имеешь? -- И весело рассмеялась. -- Да Серый просто хотел пощекотать нам нервы перед сном!

Это Климова зря сказала. Переволновавшийся Вован вдруг понял, что его в очередной раз надули, и страшно обиделся. Побагровел и грозно засопел, исподлобья посматривая на виновника переполоха.

Потом демонстративно сжал кулаки. Поиграл мышцами и взревел раненым носорогом:

--Ах, нервы?! Ну, я ж тебе, рыжий, кажись, еще вчера обещал...

И танком попер на растерявшегося Орлова. Жаль, смять не успел. Этот артист пал на колени и тонюсеньким голоском заверещал:

--Не надо, шеф! Я все понял, проникся, уяснил и больше не буду! -- Серега ткнулся лбом в землю и забубнил: -- Обещаю стать белым, пушистым и совершенно безвредным. Даже полезным, пусть -- временами, и в этом клянусь...

Лилька звонко захохотала и воскликнула:

--Да плюньте вы на него! Серый по-другому просто не может, будто не знаете!

--Плюнуть -- это мы всегда пожалуйста, -- мстительно заявил я. -- Он меня со своими приколами уже достал, черт веснушчатый...

Спать укладывались молча. Первым снова вызвался дежурить Витек, поэтому очередность сохранилась прежней. Только что разбудить Казанцев меня должен не в час, а в двенадцать, сегодня мы ложились раньше.

Устраиваясь в палатке, я насмешливо посматривал на ближайшего друга: Серега выглядел на удивление угрюмым. Долго возился со своим спальным мешком. Потом зачем-то высунулся наружу, наблюдая за дежурившим Витьком. Потушил фонарик и раздраженно буркнул:

--Можешь не верить, но я не прикалывался.

--Да что ты говоришь? -- протяжно зевнул я.

--Честное слово.

--Что, и руну на моем рюкзаке не ты изобразил, и распечаточки не твоих рук дело?

--Моих. Я и не отказываюсь. А вот остальное...

--Да что остальное-то? -- разозлился я.

--Как -- что? -- вытаращил на меня глаза Серега. -- А совпадения?!

--Да иди ты! Подтасовал все, и туда же!

--Клянусь...

--Я тебе поклянусь, рыжий! -- проревел откуда-то сбоку наш временный предводитель. -- Я тебе помешаю честным людям честно спать! Магу через пару часов вставать, а ты, конопатый...

--Я не маг!!! -- неожиданно для себя взвизгнул я.

--А я чего говорю? -- тут же согласился Вован. -- Все эта каракатица рыжая выдумала. Ну, я доберусь как-нибудь до него.! Уши-то бантиком свяжу, а веснушки все до единой стряхну в самую глубокую лужу...

После такого грозного вопля никто не рискнул нарушить тишину, и я наконец задремал.